先輩の周囲が著名人だらけだという事は、知ってはいた。 知っては、いたが・・・・・・知っている、だけだった。 父親はあの伝説の『白い牙』、はたけサクモ。そして師は『木の葉の閃光』、『４代目火影』、波風ミナト。 此処までは、良い。事実であるし有名だからだ。 ――――――だがまさか。 その師繋がりで『三忍』とも面識があり。 ４代目の『影』と呼ばれる人物とも、交友があるらしく。 何故か３代目の『懐刀』、凛とも親しい。 此処まで凄い御仁ばかりだとは、思ってもみなかった。 ――――――・・・・・・・・・・・・しかも、其れだけでは留まらず。 「こんにちわ纏雜さん」 「・・・・・・ああ、今日は君一人か、柘榴」 「はい。兄さんいますか？」 礼儀正しく、面を外しはにかむ様に頭を下げる、黒髪に紅い目の少年。 聞いた時には目を剥いた。変化で誤魔化しているが、実際の歳は今年で未だ８歳だというではないか。 其れも、面差と目の色だけは変えていないという・・・・・・・・・・・・この子の、この紅い目があの『うちは』の車輪眼。 しかも、他国の忍の血と混ざった所為で変質し、元の黒に戻らなくなった、『万華鏡』、とは。 「？纏雜さん？」 「――――――ああ、いや、何でも無い。先輩なら・・・・・・」 「あれ。柘榴じゃないか」 首を傾げた子に、俺は曖昧に返し。 先輩の居場所を教えようとした処で、俺達に気付いて声を掛けてきたのは、藤矢だった。 「あ。藤矢さん。こんにちわ」 「はい、こんにちわ」 ぺこり、と頭を下げた子に、藤矢も笑って頭を下げる。そして、１人しかいない子に首を傾げた。 「今日は１人？天青と翡翠は？」 「天青は３代目のお使いで。翡翠は凛兄さんと一緒に任務です」 天青と翡翠。出てきたふたつの名に、ふ、と息を吐く。 片方は、今は滅んだ鏡櫻の先祖返りだと言っていた。 其の力の所為で、親に捨てられ、死に掛けていた処を先輩に拾われたのだと。 ――――――・・・・・・・・・・・・そして、もう片方。 嘗て木の葉を襲った狐を封印された子供。死んだとされていた、４代目の実の、息子。 子供達本人から暴露された時には、驚きを通り越して青褪めた。 どれも此れも里の重要機密。そう簡単に人に話して良いものでは無い。 なのに、この子達はあっけらかんと言ったのだ。 『だっておにぃちゃん達、おにぃちゃんの部下でしょう？』 『仲間を見捨てるのはサイテイの屑だ、って。そんな事言って無茶ばっかりする兄さんの部下ですよね？』 『バカでどっか抜けててすっげぇお人好しで危なっかしい。そんなにーちゃんの部下なんだろ？』 だから、話すのだ、と。だから、信じる、と。笑って。 ――――――類は友を呼ぶ、というか。 其れとも、呼ばれているのだろうか。 置かれた状況から、力を付けざるを得なかった子供達。 思えば先輩も、大戦の真っ只中に生れ、戦場の中で育ち６歳には中忍として活躍していた。波瀾な幼少期だ。 其の、得た力で。先輩に会う為に、闇に潜った子供達。 木の葉の忍は情に厚い、と良く言われる。 中でも先輩は。群を抜いて。砂を吐きたくなるくらいに甘くて優しい人だ。 そして其の甘さを、如何やらこの子等は受け継いでしまった、らしい・・・・・・良い事なのか、悪い事なのか。 「――――――・・・・・・・・・・・・柘榴」 「あ、はい。纏雜さん」 「先輩なら、今丁度雇用主と話をしている」 「あ、ソレならさっき終わったみたいですよ。今は肩凝った〜って、テントの中でべちゃって溶けてます」 俺の説明に、藤矢が訂正を入れてきた。 其れにしても、溶けてるって何だ溶けてるって。 「・・・・・・あ。じゃあ俺、一度戻って、出直して・・・・・・」 「いや。今直ぐ行ってやってくれ」 曖昧な笑みを浮かべて、愁傷に告げる子供の提案を却下する。 「・・・・・・でも、にいさん疲れてるみたいだし・・・・・・」 「行ってやってよ柘榴。でないと・・・・・・」 笑みを困った様な表情に変えれば、藤矢もまた苦笑で言葉を続けようとし。 「あーーーーっっ！！柘榴来てるんなら早く言ってよってゆーか俺より先にナニ和やかに柘榴とお話してんの纏雜藤矢！！」 隊長拗ねるから、という藤矢の言葉の続きは。 飛んできた先輩の怒声に、掻き消された。
	子は親に似るんです・・・イヤ親ぢゃないけど。
＜＜バック　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ネクスト＞＞ ＜＜バック＞＞