だ　か　ら　こ　そ　此　の　肉　も　血　も　心　の　臓　す　ら　止　ま　る　事　無　く

　時が許せば、会いに出向いた。

　嘗て過ごした満月の夜の様に、細い背中を己の胸板に凭れ掛けさせる。

　白い手指を、そっと掌に包み込んで。

　すると。ふわり、と其の手に温もりが触れた。

　見れば愛しき黒髪の子の、何かを堪える様な瞳とぶつかり。

　青年へと変化した金の子は、くしゃりと顔を歪めて、青年の肩口に顔を埋める。

　抵抗を見せぬ青年は、為されるがまま。

　抱き締める腕に、力を込めれば。

　憐れな御子よと、獣が嘆いた。




















　風に乗り。風を切り。鉄の扇が、闇に踊る。

　拍を刻みながら舞う様に敵を屠り、終いとばかりに、ぱちん、と音を鳴らして扇を閉じれば。

「何時見ても見事だな、『閃』」

　タイミングを計った様に掛けられた、声。

　ゆたり、と振り向いた枝の上。しゃがみ込んで、此方を見下ろす狐の面。

　久方ぶりに暗部の任務で組まされた相手。狐を嫌う里の中、唯一其れを使う者。

「ナルト」

「今は『夜』だって」

　思わず呼び慣れた名を口にすれば、苦笑と共に訂正が入り。其れにそうだったな、と此方も笑みを返して。

「そっちは？」

「終わった。からコッチがまだだったら手を出そうかと思ったんだけど」

　其の必要は無い様だったから高みの見物と洒落込んでいた、と。全く悪びれた様子も無く笑う。

　其の応えに、『閃』と呼ばれた暗部は苦笑じみた溜息を一つ、落とし。

　戻るか、と促せば、そうだな、と短く返事が返って来た。





　其の、帰り道。疾風の様に森の中を走り抜けながら。其れでも息を乱さず。

「それにしても、イルカ先生の扇踊、本当に久しぶりに見た気がする」

　任務完遂に、ほんの少し気を緩めたのだろう。

　相手を常の呼び方で呼び、思い出したかの様に、青年の姿を模した子供が呟く。

「そうか？」

「そうだって。前に先生と仕事してからドレくらい経ってると思ってんだよ」

　何気無く聞けば、間髪置かずに返って来る切り返し。

「あー・・・・・・そうだな、何だかんだ言って、四ヶ月くらいは経つか」

　指折り数え、記憶を手繰る様に数字を導き出した大人に、だろう？と子供は笑い。





「が知ったら喚くだろうな。『ナルトだけ見てズルイ！』って」





　どきり、と大人の胸が鳴った。思わず横にいる狐の面を凝視する。

　まるで何も無かったかの様に、極普通に紡ぎ出された、一人の名前。

「あー、アイツ知ったら五月蝿ぇだろうなぁ・・・・・・でもやっぱ帰ったら話してやろうっと」

　くつくつ、と。其の時の彼を思い浮かべたのか、子供は可笑しげに肩を揺らしたまま。

　如何して。如何してそんなに普通に彼の名を口にして。笑っていられるんだろう？

「・・・・・・・・・・・・ナルト」

　そろり、と呼び掛ける。何？と顔を向けた相手に、こくり、と喉が鳴る。

　思い出すのは、嘗ては四季の笑みを纏っていたと云う、今は動かぬ、人形の様な、青年。

「話して、くれないか」

　己でもこんな声が出せるのか、と思う程、真摯な声音。

　何を、とは言わなかった。何が、とも聞かれなかった。

　けれど通じた。子供がふと、笑みを消し、前を見据えたから。

　其のまま、再び口を噤んでしまった子供に、大人は再度、呼び掛ける。

「ナルト。オレじゃ役不足か」

　聞きたかった事、知りたかった、事。

　壊れてしまった青年。覚悟を持った金と黒の子供。

　其の、意味。根本となった、土台。有耶無耶の内に流されてしまった、最も重要な。

「オレじゃ、力に成れないか」

　続けた科白に、漸く子供はそうじゃない、と反応を示す。そうじゃないけど、と。





「・・・・・・・・・・・・じっちゃんは、の全部を知ったオレには、を見捨てられないだろうっていうのを見越して、オレにの事を話した」

　そして其の読みは見事に当たったと、子供は呟き。

「サスケは、オレと同じで孤独と云うものを判っていた。其処から生まれる狂気を知っていた」

　だから自分は彼等を引き合わせたのだと小さく漏らす。

「オレもサスケもじっちゃんも、の孕む闇を真っ向から見据える事が出来る。其の上で、心から笑って欲しいと思っている。けど・・・・・・でも」

　イルカ先生に、其れが出来る？其の闇に侵されるかも知れないのを、覚悟の上で。

　アイツを救いたいと、思ってくれる？もしかしたら一生、救えない者を。

「の闇は深い。気を抜けば此方が呑まれる――――――同情や好奇心なんかで首を突っ込める程、事態は軽く無いんだ」

　だから、其れなりの覚悟も持たずに近付かないで。

　不用意に触れれば、此方までが狂ってしまう。




「良く、考えてくれ。イルカ先生」

　淡々と語る子供の声は、嫌に硬質な響きを持ち。

　面の下に隠された蒼い瞳は、きっと、波紋すら生まぬ水面の様に静謐に違いない。

　此の子供が、尋常ならざる闇を背負っている事を、影を纏わせている事を、大人は知っている。

　其の闇を影を、正確に理解し、受諾した上で、其れでも前を見据え己の足で立っている事を、知っている。

　だが其の子供にすら、此処まで言わせる何かが、彼の青年には在ると云うのか。

　其れ程に、彼の青年の闇は深いのか。其れはどれだけ重いのだろうと、大人は考え戦慄する。

　浮かんだのは、広い深淵。深い空洞。枯れた絶望。底無しの虚無。其れでも自ら命を絶てられぬ、苦痛。

　しかしだからこそ、壊れてしまった青年が哀し過ぎると、思った。

　彼を救いたいと云う、子供の助けになりたいと、心から思った。





「オレを、余り見縊らないで欲しいもんだな」

　笑いを含ませて告げた言葉に、視線。其れを感じつつ、大人は続ける。

「仮にも、お前やサスケの担任やってたんだぞ？」

　だから、ちょっとやそっとの事で、神経を磨り減らす様な繊細さなど持ち合わせていない。

「くんを助けたいと思うのは、何もお前達だけじゃない」

　だから大丈夫。教えてくれ、と。

　長い間教師として培われて来た思考回路の所為か、其れとも元来持ち合わせた性格故か。

　断片でも知ってしまった、彼を放っておける筈が無い。見て見ぬ振りをする事は出来ない。

　己が深く深く傷付いている事にも気付かぬ、彼の小さな幼子の様な、青年の事を。

　笑って言った大人に、子供が見せたのは、泣き笑いの様な気配だった。

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