何 時 か 来 る と 信 じ た 終 末 に さ え
最近、と会わない。
遠目から姿を見かける事も無い。火影の邸宅に赴いてみても、留守。
まるで、避けられている様だ。
其の事を金の子に話してみれば、お前もか、と返される声。
「そういやオレも最近会ってねーんだよな、裏でも」
「忙しいんじゃないのかしら？何だかんだ言って、木の葉は未だに人手不足なんだもの」
「そうかも知れないが・・・・・・」
春色の少女と金の子の軽く言われた科白に、言葉を濁した。
何故だろう。何故か、嫌な予感が胸を占める。
まるで、喉に魚の骨が刺さったかの様な。頭で判っているのに、言葉に出来ないかの様な。そんな、もどかしさ。
知らず知らず、漏れる、溜息。聡い春色の少女が其れに気付き、首を傾げる。
「じゃあ、任務が終わったら一度火影様のお屋敷へ行ってみましょうよ」
「・・・・・・・・・・・・そうだな」
「ああ、そんじゃそーすっか」
提案に、金の子と悲劇の末裔は頷き。
未だ訪れぬ、自分達の正規の上司を心中で罵った。
そして、午後。
報告をしに赴いた受付所で、顔を合わせたのは他の下忍二組。
「何だ、お前等も今終わったのか」
「ああ、まあな」
「私達のトコは脱走した猫の捕獲だったけど。アンタんトコは？」
「依頼主が落とした指輪の探索よ」
策士の言葉に末裔が答え。紫服の少女の問いに春色の少女が答えれば。待ってましたとばかりに噛み付く犬使いの言。
「たかが探し物に今まで時間食ってたのかよ。へっ、だらしねぇ。どうせナルトが足引っ張ったんだろ」
「違うってばよ！！探し出す時間が遅かったんだってばよ誰かさんが遅刻した所為で！！指輪だって、サスケより先にオレが見つけたんだかんな！！」
「ハンッ、どーだか。マグレじゃねーのかよ」
「むっきーーーーっっ！！」
「ハイハイ。喧嘩は外でやりなさーいね」
笑顔で銀の髪の上司は犬使いと金の子を引き剥がし。首根っこを掴まれた猫宜しく大人しくなった二人に、周りから漏れるのは小さな笑い。
「それじゃあ、今日はココで解散だ」
「寄り道は程々にしなさいよアンタ達」
煙草を吹かしながら言う上忍と腕を組んだままのくの一は、報告し終えるや否や、呑みに行くと出て行く。
「ウチもココで解散だ。ナルト、サスケ。修行も良いがあんまり根を詰め過ぎるなよ？」
残る銀の髪の上忍も、そう言い残して立ち去った。
そして、残された子供達は。
「俺達もそろそろ行くぞ」
「おう！」
「そうね」
末裔の声に金と春色が頷き。ぞろぞろと歩き出した七班に、首を傾げる。
「何アンタ達、どっか行くの？」
「にーちゃんのトコに行くんだってばよ」
紫服の少女に返された、金の子の答えは明るく。
そう云えば、と誰とも無く思い出す。
最近目にしていない。背筋が戦慄く程に強いのに、何処か言動の幼い青年。暇が在れば、何時も庭の草花を愛でていた。
思い出せば、今頃如何しているんだろうかと何と無く気になって。
其れじゃあ自分達も、と。何と無く彼等の後に付いて行った。
しかし、彼が身を寄せる屋敷で子供達が見たものは。
「何よコレ・・・・・・酷いじゃないの・・・・・・」
「ま、前に来た時は、綺麗だったのに・・・・・・」
紫服の少女が眉を顰め、白眼の少女が小さく呟く。
恐らくは其処に居るだろうと、回ってみた庭。其処に青年の姿は見当たらず。
横たわっていたのは只、枯れた花と。萎れた葉と。手入れもされず放置され緑の瑞々しさを失った、植物達。
「・・・・・・ん、だよ、コレ・・・・・・」
戦慄く、金の子の声。其の腕を無意識に、悲劇の末裔が掴む。
彼が何よりも大切にしていた場所。彼が愛で慈しんだ花。なのに、其れ等が、如何して。
勢い良く踵を返す。足取りも荒く、開け広げられていた縁側に向かい。
「・・・・・・・・・・・・来ておったのか」
突如、静かに掛けられた声に、子供達が振り仰いだ。
建物の陰から姿を表したのは、里の最高権力者。
「火影様・・・・・・！！」
「じっちゃん！！どーゆー事だよコレ！？昨日今日の荒れ様じゃねーぞ！！はドコだよ！？」
駆け寄る悲劇の末裔。詰め寄る金の子。
焦りと不安を見せる子供達に、老人は悲哀を混ぜた眼差しを向け。
「・・・・・・・・・・・・彼奴なら部屋におる」
告げられた一言に、金の子と悲劇の末裔は形振り構わず屋敷の奥へ進もうとする。
しかし、其れを阻んだのも又、老人の言。
「待つのじゃ、ナルト。今、彼奴に近付いては成らん」
煙管を持つ手で行く手を遮り、立ち塞がる。
「っ、何で・・・・・・・・・・・・！！」
苛立つ子供の声音に、溜息一つ。そしてひたり、と見据えた老人の眼には、刃の様に鋭い強さ。
「時が――――――等々、来てしもうたんじゃよ」
「・・・・・・・・・・・・どういう、事だよ、ソレ・・・・・・？」
意味が判らず、子供達は首を傾げる。しかし、金の子には其れで通じた様で。
見て判る程に青褪めていく金の子の顔。気付いた春色の少女が、蟲使いの少年が、心配気に其の顔を覗き込む。
「・・・・・・・・・・・・ナルト？」
「どうした、顔色が悪い」
優しい気遣いに、金の子は何でも無い、と首を振り。ひた、と老人を見据え返した。
「――――――どっち、が」
「・・・・・・・・・・・・判らん」
短い問いに、返るも又、短い応え。
訳が判らぬと二人を見守る子供達の前で、金の子の顔が歪む。痛そうに、苦しそうに――――――泣きそうに。
「判らんが・・・・・・・・・・・・のう、ナルトよ。お主も知っていよう。比翼連理に謳われる比翼とは、鷺の番の事と」
続けられた老人の声は朗々と。
其の言葉の意味する事を正確に把握しながら、しかし金の子は其の意味を否定する。否、拒絶する。
「・・・・・・・・・・・・は、部屋にいるんだな」
押し殺した声音で確かめる様に呟き、阻んでいた老人の腕を押し退け、今度はゆたりと歩を進める。
ともすれば、火花すら飛び交いそうな息の詰まる空気。其れでも気になる心を止められず、子供達も又、金の子に続いた。
最早止められぬ子供の気迫に、老人は深く深く溜息を吐き。
「覚悟は、出来ておるのか」
ひたり、と金の子の足が止まった。肩越しに振り返り老人を見据える眼は、静かに燻る焔の色。
「・・・・・・・・・・・・何の、覚悟だよ」
低く、探る様な声。怜悧な刃の気配を乗せ。
「――――――片翼を失うた鷺は、自ら後を追うと言われておる」
返された老人の言葉は、嘆き悲しむ夜の風の音に似て。
ぶわり、と金の子の小さな身体から殺気が膨れ上がった。矛先は老人。しかし傍に居た子供達すら当てられ、息を呑む。
「・・・・・・・・・・・・そんな覚悟なんか、糞喰らえだ・・・・・・・・・・・・！！」
そんな彼等に眼もくれず、金の子は一言吐き捨て再び歩き出した。
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