AM７：５０。集合１０分前。

　何時もの様に何時もの集合場所へやってきたナルトは、其処に居た人物に目を丸くした。




　




　
「？」

　思わず上げた素っ頓狂な声に、ナルトに気付いた彼はのっそりと見ていた巻物から顔を上げる。

「よう、早いなナルト」

「何でがココにいんの、ってかそのカッコ何」



　がしゅたっ、と片手を上げるのと、ナルトが駆け寄りながら質問したのは同時。

　その問いに、「まーちょっとなー」とは乾いた笑いを浮かべた。



　ナルトの目の前にいるの出で立ちは、里から支給されている規定のサンダルに、黒い長袖のタートルネックのシャツと細身の七部丈のパンツ姿。

　その上に、白くて大きな布をゆったりと左肩から袈裟懸けの様にして、腰帯で止めている。その腰帯の色も黒だ。

　何時もの『畑仕事してるおっちゃん』的格好ではない。頭には麦わら帽子の変わりに黒いバンダナ。

　しかも右腕に手甲。腰にポーチ。左足にホルダー。頭からずり落ちたヘアバンドの様に首に掛けられている額当て・・・・・・と、くれば。



「何でが忍のカッコしてんだよ」

　そう。コレは忍服だ。規定の原型を留めていないくらい可也着崩しまくっているが。忍服以外のナニモノでも無い。



　首を傾げるナルトに、はケッ、と吐き捨てながらぼやく。

「俺だって好きでこんな格好してんぢゃねぇ」



　ソレでナルトはぴん、ときた。

「とーとーじっちゃんに脅迫されたか」



「・・・・・・良く判ったな」

「ああ、だってじっちゃんがを絶対忍にするって息巻いてたの、カナリ前からだぜ？」

　目を細めてにぃんまり、と笑うナルトに、の肩ががっくりと項垂れる。



「・・・・・・・・・・・・別にならなくても仕事は出来るのに」

「暗部の仕事は、だろ？フツーの任務を任せるのには、ソレナリの肩書きが必要なんだよ」

「暗部の仕事だけでじゅーぶん。フツーの任務なんか任されたくないやい」

　ぶーたれるの声。

　ソレは自分よりも小さな子供みたいで、ナルトは今度は少し声を立てて笑った。




　




　
　呪術師であるという事意外、表向き出生も実力もあやふやとされているは、立場的にも不安定な位置に居る。



　今は絶えた呪術師の村。古い歴史を誇る斎伽一族の分家、を名乗る最後の一人。

　例え引き取ったのが里の最高権力者であっても、元々は純粋な里の人間では無く。

　例え、『月』と云う名で暗部の仕事を請け負い里に多大なる貢献をしていても、その事を知っているのはほんの一握り。



　天気読みか失せ物探しくらいしか能の無い厄介者と、上層部の一部の人間から見られてもいる。

　何も人手不足だからと云うだけでそんな彼を忍にするのは、幾らあの老人でも至難の技だった筈だ。



（・・・・・・一体どんな手を使ったんだか）

　ちょっと気になるが、ろくでもない手だったんだろう。

　まあ、自分に実害が無ければ良い。ナルトはあっさり考えを切り替える。



　彼を忍にすると云う行動。難しいがソレを遭えてあの老人が押し通した理由。

　ソレは恐らく、ナルトの思いと同じで。



　このまま、に人知れず消えて欲しくは無かったのだ。



　何時何時木の葉の里から消えても、可笑しくは無い雰囲気を纏う人だから。

　だから、此処に居なければならない理由を、此方側から作ったのだ。

　此処に居る理由を、求めないから――――――否、求める術を、知らないから。

　忍になる事で、少しでも彼の居場所が確固たるものとなればと思ったのだ。多分。



　そして、何より。

　重い枷を付けたまま産み落とされ、暗闇の中で育ち、其処から開放されても尚、闇に生きようとする彼を。

　何も持たぬが故に自ら進んで闇のみを見据えようとする彼の眼を、光に向けさせようと。光の下に引き摺り出そうと。



　正規の忍になれば、暗殺ばかりでなく、色々な任務を言い渡される。

　下を見れば其れこそ、逃げた家猫の捕獲や庭の草むしりなど、ピンからキリまで・・・・・・そんなのはまあ、下忍が請け負う任務であるが。

　何ならカカシの様に、下忍の育成をすれば良いのだ。

　そして徐々に、人を殺す仕事から遠ざかっていければ。



　余り乗り気で無い本人には悪いが、彼を忍にするのは、その第一歩だ。

　暗部の任務ばかりをやって人を殺し続けるばかりのを、ナルトは快く思っていないから。

　だから、が晴れて正式な忍になったと云う事を素直に嬉しい、と思う。



　ソレに。

（が忍になったって事は、もしかしたら何時かは表で一緒に任務に就く事があるかも知れねーよな）

　何時になるのかは判らないが。



　そう思い、ふとそんな彼が如何してこんな処に居るのか、未だ理由を聞いていない事にナルトは気付いた。

「んで、は何でココにいんだ？」

　単に自分に報告しに来ただけなら、別に火影邸でも出来る筈だ。ナルトはほぼ毎日、通っているのだから。

　こんな朝早くからこんな処に来る理由が無い。



　の顔を見上げて、訊ねる。

　そんなナルトに返って来た言葉は。




　




　
「ああ。俺、今日から暫くお前等の臨時の担任」

「・・・・・・・・・・・・へ？」




　




　
　余りにも早くに訪れた機会に、思わず拍子抜けした。




　




　




　




　

イキナリ任務を押し付けられました。





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