快晴。

　下忍としての任務を終え、手持ち無沙汰になったナルトは其の足で火影邸に向かっていた。





「畜生・・・・・・絶っっ対、聞き出してやる」





　昨夜。

　鬼の面の暗部は報告を終えるや否や皆の前から音も無く消え去り、声を掛ける事すら出来ず終い。

　火影も其れが当然の如く飄々としていたものだから、切欠を失い明日の下忍の任務の為に執務室を後にした。





　脳裏に浮かぶは、最初から最期まで根無し草の様に捕らえ所の無かった、忍。

　其の気配の曖昧さに、昨日の事はもしかしたら手の込んだ幻影なのでは、とも思ったが。





　確かに人の肉を絶った感触が、此の手には未だ残っていて。





　艶やかに哂った、鬼の面の声も。

　彼の、己を庇い傷を負った血の香りも。

　月の光に美しく映えた、白い細い、指先すら。





　覚えているのだ。鮮明に。明確に。起こった事全て、何もかも。





　名のある忍達と行動を共にして、遅れを取らず。

　忍術では無い術を駆使して異形を倒し。

『夜』である己と同じく、殆ど姿を表に現さない、暗部。





　知りたい、そう思った。

　不可解な術の正体を。

　軽やかな身のこなしからは推し量れなかった、力量を。

　彼の人が、どういった人間なのかを。





　其れは正しく、猫をも殺す好奇心。

　初めて見付けた、恐らくは己と同等の力を持つであろう、『月』への興味。





　火影ならば全てを知っている。

　そして、何だかんだ言いながらも結局は己に甘いあの老人が、渋々ながらも其の正体を己に明かすであろう事は、想像に難くない。





　此れは、勘だ。

　だが、今迄外れた事が無い、確実なものだ。





「洗いざらいゲロしてもらうんだからな」

　そうしてナルトは、決意も固く火影邸へと向かう。








































　しかし、出鼻は挫かれた。





「じーさまなら、今日は朝から出掛けてるぞ？」

　相も変わらず土に塗れ、ナルトの嫌いな明るい笑顔を振り撒きながら。

　ナルトを出迎えたはそう言った。





（逃げたな、あんの狸爺・・・・・・）

　恐らく、今日にもナルトが押し掛ける事を想定していたのだろう。素早い。余りにも素早い反応だ。

　しかし所詮は其の場凌ぎ。何時までも逃げ切れるものでは無い。





「なんだ、お前もじーさまに何か聞きたい事あったのか？」





　表情だけはしょぼくれ、しかし内心戻ってきたらどう追い詰めてやろう、と不穏な事を考えていたナルトであるが。

　頭の上から降ってきたの声に目を瞬かせた。





「『も』？ってコトは、他にも誰か来たんだってば？」

「ああ。朝にイビキさんが酒持って来ただろ。昼頃にはアンコ姐さんが団子持って来ただろ。ちょっと前には、カカシ先生も来たぞ」

　イカガワシそうな本何十冊と持って。

　じーさまいないっつったら、みんなガックリって感じで帰って行ったけど。





　指折り数えながらが上げた名前は、全てが昨日の晩の面子。





　思う事は皆同じかと、ほんの僅かに胸の中で嘆息。しかも何だ其の手土産は。特にカカシ。

　あんな者が上忍、しかも嘗て暗部だったとは。木の葉の未来も明るく無いな、と本気で思う。





　思わず心から沈痛な顔をしてしまったナルトに、は何を思ったのか。

「あー・・・あっそうそう、俺さー今日ヒマだヒマだっつって菓子類色々作り過ぎたのな。じーさま甘いのダメだしさー。どーしよっかなんて

思ってたんだけど。ナルト甘いの好きだろ？食ってけよ。なっ？食いながら待ってたら、その内じーさまも帰って来ると思うし」





　確かに甘いもは好物、の部類に入る。





　しかし嫌っている人間相手に、演技をし続けるなどストレスが溜まるだけだ。

　其れでも矢張り、誰よりも早く『月』の事を知りたい、という気持ちがあって。





　甘い菓子と、『月』の情報と。そして、ストレスと。





「お菓子！？食べるってば！！」





　一瞬の葛藤の後。

　結局ナルトは、『表』の仮面を、有効活用する事にした。




　




　




　




　




　




　
「着替えてくるから、ちょっと待ってろ」

　と、ナルトを居間へと通したが自室へ篭ってから、優に十分。

　たかが着替えにどれだけ時間を費やすのだと、ナルトは苛立ち席を立った。





　居間を出て、長い廊下を渡り記憶しているの部屋へと向かう。

　微かに開いた扉。中を伺えど人の気配は無い。





「にーちゃん？いるのかってばよ？」





　応えなど無いと、判り切った事を聞きながらするりと室内へ。

　案の定、其処にの姿は無かった。

　在るのは、質素なベッドと机と箪笥。





「・・・・・・ちっ、何処行きやがったんだ、アイツは」

　思わず素の口調で漏れる悪態。





　踵を返し出て行こうとした処で、何かが視界の端に、引っ掛かった。





「・・・・・・？」

　何処かで見た事のあるものを、見た様な気がする。





　振り向き、見渡す。何の変哲も無い部屋。少々、どころか可也物は少ないが。

　気のせいか、と再び扉に向かおうとした処で――――――





　漸く、其れが目に入った。





　窓の下に置かれた机の上。転がる、紅。

　石ころ程度の大きさの、陽の光に反射し煌く数個の欠片。

　机に近付き。右の親指と人差し指で其の内の一つを摘み上げ。片目を眇め陽の光に当てて見る。










　如何して。

　如何して此れが、こんな処に在る。










　其れは見間違う筈も無い。

　昨夜『月』が拾っていた、紅く透明な石の欠片。










「あれ、ココにいたのかナルト」





　不意に、背後から声を掛けられ反動強く振り返る。

　其処には不思議そうにナルトを見やる、の姿。





　迂闊だった。

　幾ら驚愕に支配されていたとは云え、近付いてきていた他者・・・・・・しかも忍でも無い者の気配に気付かぬとは。

　しかし其処で気付く。

　の――――――彼の纏う、気配の不自然さに。





　我が、無いのだ。





　百の人間が居れば、百の気配があると云うのに。

　其々が、微妙にしかし確実に、違ったものであると云うのに。





　例えるならば其れは大気。或いは自然。或いは透明。何物にもならず、又何にでも溶けて同化する。

　其処に在るのが当り前で。当り前過ぎて意識すらしない。

　此れ程に、人目を惹く要素を持ちながら。彼れ程に、印象深い笑みを浮かべながら。





　――――――否。だからこそ、今の今迄、気付けなかった。





「もしかして捜してた？やーわりぃわりぃ。手とか顔とか洗ったついでに洗濯機回しててさー」

　朗らかに笑いながら後頭部を掻き。「行こうぜ」などと言いながら部屋を出ようとするの足を、留めさせる。





「ナルト？」





　呼ばれた声すら無視して掴んだ、左腕。

　細い白い指が記憶の中のものと重なる。

　捲り上げた長袖の、二の腕部分には、白い、白い包帯。

　昨夜、己を庇って負傷した。










「――――――お前が、『月』だったのか」










　低い。低いナルトの断定じみた問い掛けに、暫くの間を措いて、漸く返された声音は。





「ご名答だよ。『夜』」





　艶やかな、鬼の面の笑み。

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