陽もとっぷりと暮れた頃。





　漸く掃除を終わらせた俺達は、其々帰途に着いていた。

　帰る時に「土産だ！！全部食え！！」などと言って俺達に手作りだという菓子を持たせたアイツは、相も変わらず底抜けの笑顔で。





「なあ、サスケ」

　横を歩いていたナルトが、前を見据えたまま声を掛けてくる。

「何だ」





「お前、の事、どう思う？」





　ソレはさっきまでバカ騒ぎしていた声では無く。素に戻った時のナルトの声。

　ほんの少し、窺う様な気配に、思った事そのままを口にした。





「バカでお人好しでウスラトンカチで煩せぇ、本当に俺らより年上かって思っちまうくらいのてんでガキ」

「ははっ、そっか」









　
「――――――は、見せ掛け」









　
　静かに笑うナルトに、俺は締め括る様に付け足した。

　ナルトの影が止まる。少し遅れて、俺の影も、止まる。





「アイツだろ？お前が救いたいっていうのは」

「・・・・・・良く、判ったな」





　心底驚いているらしい相手に、振り返り、ふ、と笑う。





「お前を、知っているからな」

「・・・・・・あー、何となく判るわ。ソレ」

　複雑そうに顔を顰め、再び歩き出したナルトに、俺も再び歩を進める。





「猫の被り方はお前の方が上だな」

「ったりめーだ。里中騙し切ってもう１０年近いんだぞ。それにしたって・・・・・・俺ですら１年近く判らなかったのに。良く一日で見破った

な。あいつの化けの皮も結構分厚いのに」





　釈然としないらしい。確かにその気持ちも判らないではないが。

　そんなナルトにくつくつと小さく笑いながら返してやった。





「だから言っただろ。俺は、里中騙し切ってもう１０年近くのお前を知ってる」

「厭味か、ソレ」

「かもな――――――まあ安心しろ。お前やアイツの化けの皮を見破れるのは、俺だけだ」

「おお、すっげえ自信」

「自信じゃなく、実際に見破られたじゃねーか。お前もアイツも。俺だけに」

「けっ」





　吐き捨てるナルトは不機嫌そのものだが、その表情程気配は不機嫌そうではない。





　それはそうだろうな――――――だってナルトは、見破って欲しかったんだから。

　自分の時と、同じ様に。アイツの事を。誰かに・・・・・・俺に、見破って欲しかったんだ。

　独りで在る事の狂気を、知っている俺に。

　俺を、共犯にする為に。





　そして俺は。お前と共に走ると誓った俺は。

　全く異なった修羅を見てきながら、けれど何処か根っ子の方で似通っている、俺達は。





「なあ、ナルト」

「うん？」





　土産を抱えていない方の手をほんの少し伸ばすと、ナルトの手に指が当たり。

　するりと指を絡めて握ると、柔らかく握り返してくる。





「どうやら俺は、お前とは違う意味で凄く気になるヤツが出来たらしい」





　ちらりとその横顔を見ながら告白すると、同じ様にちらり、と視線だけを動かし。

「ふぅん？そいつってどんなヤツだよ」

　何処か面白可笑しげな白々しい訊ねに、白々しく答えた。





「お前に、似ているヤツだ。そして俺にも、似ているかもしれない」

　そして思い浮かべる、俺達と同じ様に孤独の意味を真に知る者。

　何故そんなものを知ってしまったのか、其れは追々知っていけば良いだろう。





　――――――それにしても。





「浮かべる表情の、何時も何処かしらに違和感があった。例えるなら空洞の様な――――――アレは相当、深いぞ？」

「知ってる」





　真顔で問えば、真顔で返る、声。





「覚悟しとけよ、サスケ」

「お前こそな」





　敵に回すのは殊更に巨大で厄介な相手なのだろうだが。

　強気に出られるのは、まだ幼い俺達子供の特権。





　理不尽など。不公平など。

　そんなものを感受しているアイツの意向など、事如く蹴散らして。

　何時か。アイツを囲う分厚い壁を。

　絶対に。





「「ぶち壊してやる」」





　揃った声に、思わず目を合わせ。

　笑いながら歩く、帰路へと続く道。









　









　

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