何て綺麗で、愚かな、魂。

　

　

　

　
　満月の晩に。

　人でない生き物が、小さく零した。

「――――――癒し、とは。一体何なのだろうね」

　

　

　

　

　

　
　何かが、変わる。

　そんな予感はしてした。

　今宵の任務は無いと、里の最高権力者より、申し渡された時に。

　そして、探していた姿を見つけた時。

　ナルトは目を瞠る。

　里を見下ろす位置にある森。中でも一等、見晴らしの良い大木の枝。

　腰掛け、丸い月光の下、初めてぽつりと言葉を零した、彼に。

「・・・・・・・・・・・・？」

　呼び掛けに、痩身の青年はゆたりと振り向き。

「金色の・・・・・・狐の守護を持つ仔か」

　見詰め返す金銀妖眼。口元に穿くは掌の上で溶ける様な、淡い淡い雪の笑み。

　常の、彼とは。随分と掛け離れた静けさを、内包した。

　獣が啼く。ナルトの内部で。

　哀しき御魂愛おしき御子よと、憐憫も顕わに。

　其れが、誰に向けられたものか。

　――――――解りたくも無いのに、良く、解ってしまった。

「・・・・・・宝玉・・・・・・」

　純粋な驚愕と。僅かばかりの忌々しさと。大きく揺れる不安と共に。

　滑り落ちたのは何時か何処かで聞いた、妖の名。

「――――――嗚呼。其の名で呼ばれるのは、随分と久しぶりだ」

　深まる、微笑。しかし其れは哀しげに。痛ましげに。

　其の、儚いまでに確かな笑みに、ナルトの内に渦巻いていた何かが、鎮火し。

　其れでも、覆い切れない焦りが、口を割らせる。

「アイツは・・・・・・はどうした」

「どうもしていない。強いて言うならば・・・・・・今。汝の、目の前にいる」

「アンタじゃない。オレが聞いてるのは、の事だ」

　応えに直ぐ様切り返し。

　しかしナルトの目の前。朧に微笑む人外の生き物は、射殺す様な視線をもやんわりと受け止めて。

「――――――狐の仔。何故、〝宝玉〟を封じられた器である〝祀り人〟が、成人しきる以前に殺されていたのか、知っているか？」

　波紋すら浮かばぬ沈黙した水面の様に。

　淡々と。静謐に。紡がれる言の葉。

　一体何を言い出すのかと、眉を顰めれば。

「・・・・・・〝宝玉〟と、同化しない為だ」

「――――――――――――っっ！！？」

　知らなかった、今まで伝えられなかった真実に、思わずくらりと眩暈がする。

「・・・・・・な、ん――――――」

　漸く彼が、己を人で在ると、認識し出した処なのに。

　触れる腕を、拒まなくなってきた処だったのに。

　漸く、人としての片鱗を、見せる様になったのに。

　なのに。

　なのに、どうして今更。

　人では無いモノに、変わると。

「――――――何か、無いのかっ！？同化を防げる方法が！！何かっ、何か・・・・・・っっ！！」

「方法ならあったさ」

　荒げる声に、返るのは酷く凪いだ風の様な声音。

　其れは何か、とナルトが身を詰め寄らせれば。

「――――――死を、選ぶ事。其れが、唯一無二の方法だ」

　静謐に。幽玄に。

　告げられた言葉に、ナルトは今度こそ。

　声すら、失った。

　大気が、揺らぐ。

　零れ出た吐息。其れは一体、どちらの、ものか。

　人の姿を借りた妖の、物静かな声は謳の様。

「私から、そして呪いと祝福を受けし一族の血から、解放される方法。其れが、『死』だった――――――今にして思えば、其れだけが、

〝祀り人〟に与えられた、唯一つの恩恵だったのかもしれない」

「・・・・・・恩恵？」

　ひくり、とナルトの身体が戦慄いた。

　たった一つの言の葉に、聞き捨てならぬとばかりに。

　ぎらり、と金銀妖眼を睨め付ける。

　只、入れ物として扱われた子供。其れだけでも充分に理不尽だと呼べるのに。

　なのに其の上。更に傲慢な。更に身勝手な。

　故人の欲が生んだ、選ぶ事の出来ぬ、選択が。

「恩恵、だと？死ぬ事が？殺される事がか？何が・・・・・・！！」

　人の、人たる最も純粋にして根深き所以に、吐き気と共に言葉を吐き出す。

　しかし其れすら、妖は真綿で包む様に受け止め。

「少なくとも、人として、死ねるだろう？来世に望みを託して、自由を手にする為に逝けるだろう？」

　憂いを浮かべながら、其れでも尚微笑浮かべる様は、透き通る大気。

「けれど、あの子は・・・・・・は選んだ。選んでしまった。私から解放される唯一の方法を捨てて。生きる事を。私と、同化する事を」

　風が、渡る。

　枝が揺れ枯葉が落ちる。

　共に落ちる言の葉は悲しく。只、哀しく。

「そして既に同化は始まっている。近く、二つの魂は一つと成り、意識は溶け合い、私は人の身体を手に入れ、あの子は妖の力を手に

入れる。遣り直しは利かない。其れが選択の律だ。もう、戻れない」

　紡がれる言葉。其処には色も感情も何も無く。

　只、罪を裁く断罪者の様に。

「――――――戻れないんだ」

　告げられた告白に、ナルトは、泣きたい様な叫びたい様な想いを、噛み締める。

「――――――知って、いたのか。は。其の事を」

「知っていたよ」

「・・・・・・知っていて、選んだのか」

「ああ」

　押し殺した疑問符に、淡々と返る応え。

　しかし。ならば何故、と。尚も心の中で続く疑問。

　其の、ナルトの胸の内を汲んだかの様な妖の声音は。

「・・・・・・あの子は、全てを憎み悲観するには余りにも強過ぎた。切り捨てるには何も持たな過ぎた。そして、私の痛みを己が物としてし

まった、其の意思の在り方が何より――――――優し過ぎた」

　いっそ、哀しいくらいに。

　ナルトは一瞬目を瞠り、次いで詰めていた息を吐き出す。

　そして浮かべた笑みは、自嘲。

　は優し過ぎる。

　そんな事は知っていた。判っていた。

　人として扱われずに。又、人を知らずに育ち。

　だからこそ、恐らく誰よりも純粋で、純真で、純朴な。

　己に与えられ、そして残された、只一つのものだけを。

　一身に。忠実に。抱き締め続けた、寂しい魂。

「・・・・・・結局、オレ達のしてきた事は無駄だったって訳か」

　元より、人として見られなかった子供。

　道具として扱われた人。

　そして、今。やがては妖になると、云う、青年。

　人として生れ落ちながら、人として生きる事を自ら捨てた者に。

　狂うな、と抱き締めた腕も。

　覚えろ、と教えた痛みも。

　お前は人だと、諭した声すら。

　全てが。

「・・・・・・いや、無駄では無かったよ」

　優しい響きに、ハッと顔を上げた。

　視界に映るのは、人の姿をした妖の、微笑み。

「本当は。私があの子を癒したかったのだけれど」

　お前を愛し守った、お前の中の、狐の様に。

　あの子を、人として慈しんでやりたかったのだけれど。

　幾つもの必要なものが欠けてばかりの〝己〟では、其れは不可能で。

　抱き締めてやらなければならない時に、己自身の腕さえ無かった、此の意思と力の塊でしかない己自身では、到底無理で。

　そして、何よりも。

「は。まるで其れが義務で在るかの様に。私に与えるばかりで。私を癒すばかりで・・・・・・私を、頼ろうとは、してくれなかったから」

　其れは独白。

　諦めと。哀しみと。己が不甲斐無さと。そしてほんの僅かの、憤りに揺れて。

　けれど、と。微笑む。

　其れは、言い表すならば。春を迎えた、咲き初めの華。

「けれどあの子は。欠けていたものを手に入れ始めた。お前や、緋の瞳の少年の事を。義務からでも強制されるからでも無く、慈しむ事

を覚え出した」

「だから。狐の子。お前の――――――お前達のしてきた事は、決して無駄では無い。無駄では、無いんだ」

　ふわり、と。

　気付けば、ナルトの小さな身体は細い腕の中。

　髪を梳く細い指の感触。背中を、あやす様に刻む振動。

「感謝、しているんだよ。私も。あの子も。お前や、緋の瞳の少年には」

　嗚呼。

　此れが、妖なのか。

　こんな。こんな柔らかい触れ方をするものが。

　こんな優しい声音を発するものが。

　から全てを奪い。

　が。今現在、として在る為の唯一で在り続けた。

　妖、なのか。

「・・・・・・憎く、ないのか。人が」

　己を裏切り、傷付け、今まで虐げてきた、人間が。

「醜くて汚くて、利己的で。そんな、アンタに想われる、価値すらない生き物が」

「――――――其れでも・・・・・・何度裏切られても。何度、傷つけられても。私を癒してくれるのも又、人だから」

　どうして。

　どうして、こういう優しい存在に。

　世界は、時は、人は、優しく無いのだろう。

　性根の腐った者程、安穏とした生を送っているというのに。

　何時の刻も、責を負うべきは業を重ねる人で在ると云うのに。

「私は、人が――――――愛おしいと思うよ」

　儚い程に確かな、優しい声音。

　顔を上げ。ナルトは、嘘偽りの無い、透明な微笑を見た。

　さらさら、と。

　髪を梳く指は心地良く。

　無意識に眼から零れた、雫。

　――――――他人の為に泣くなんて、初めてだ。

「・・・・・・バカだな」

「――――――そうでも無いさ」

「バカだよ・・・・・・あんたも。も」

　人を、憎む事が出来るくらいに、弱ければ良かったのに。

　人を、嘲り見下せるくらいに、賢しければ良かったのに。

　優しく哀しい、愚かだけれど綺麗な魂。

　優しい優しい腕に、あやされながら。

　ナルトは只。

　泣かない青年と妖の為に、声も無く泣いた。

　

　

　

　

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